空の要塞が砂漠になる：B-52戦略爆撃機墜落事故の悲劇と課題 > ニュース

事故は、現地時刻の15日午前、ロサンゼルスから北に約160km離れたカリフォルニア州エドワード空軍基地で発生しました。離陸直後に機体異常を見せた爆撃機は滑走路付近の砂漠地帯に急落し、事故直後に膨大な火炎とともに黒煙柱が空を覆った。空軍当局は直ちに救助隊を急破して収拾作業に乗り出したが、事故現場の惨めな状態で先延ばしにすると搭乗者8人全員が生存しにくいという悲劇的な初期判断を下しました。現場を指揮するジェームズ・ヘイス副司令官は今回の事故で立派なアメリカ人8人を失ったと公式発表し、犠牲者の遺族たちに秘宝を伝える過程で深い哀悼を表しました。

今回の任務は単なる定例飛行ではなく、レーダー近代化プログラムを支援するための精密試験飛行だったことが判明しました。事故機体に搭乗した彼らは軍関係者だけでなく、熟練した技術を保有した民間専門家と政府契約業者職員が含まれており、国家防衛産業と研究開発分野の大きな損失として記録される見込みです。事故後、エドワード空軍基地は直ちに飛行場を閉鎖し、すべての航空機運航を迂回措置し、16日までにすべての軍事作戦を中断するなど、事故原因究明のための全面的な調査体制に突入しました。軍当局は今回の調査が機体欠陥から外部要因まですべての可能性を開いておき、最終結果が出るまでには最大6ヶ月以上の長期間がかかると見込んでいます。

1950年代に実戦配備されたB-52ストラトポートレスは、米国核電力の三角編隊の一つで、ベトナム戦から最近中東紛争に至るまで半世紀以上にわたって現役を守ってきた歴史の山証人です。しかし、1962年生産が終了して以来、部品需給の難しさと機体老化問題は絶えず提起されてきており、米空軍はいわゆる「航空機墓」と呼ばれるデイビス・モンソン基地の解体機体から部品を調達する方式で近近が寿命を延長してきました。現在、米空軍は数十兆ウォン規模の予算を投入し、次世代エンジン設計と大々的な性能改良事業を推進中ですが、今回の事故はそのような近代化作業が完成するまで現役機体が経験しなければならない危険性を如実に表わしました。 2008年グアム付近の海上での墜落事故以来、18年ぶりに発生した今回の大型人命事故は、老朽機種運用に対する全世界軍事当局に警鐘を鳴らしています。

今回の悲劇は、米国が保有する戦略資産の運用効率と安全性の間のジレンマを明らかにしています。最新型爆撃機の導入には天文学的な費用がかかるだけで、既存資産を最大限活用しようとする軍当局の高肉地策は避けられない側面があるが、その過程で大切な人的資源が犠牲になる結果は決して正当化することができません。特に民間専門家が多数搭乗した試験飛行中に発生した事故であることは、安全プロトコルの再点検の必要性を示唆している。今後の調査の過程で機体エンジンの欠陥や設計上の老朽化問題が確認された場合、現在進行中のB-52性能改良事業の速度と方向性にもかなりの修正が加えられるものと思われます。今回の事故は、軍事強国米国が直面した技術的限界とそれに伴う人的対価を同時に見せる骨痛な教訓として残るでしょう。