Een fort in de lucht valt in de woestijn: tragedie en uitdagingen van de strategische bommenwerpercrash van de B-52 > Nieuws

Het ongeval vond plaats op de ochtend van de 15e, lokale tijd, op Edwards Air Force Base in Californië, ongeveer 160 km ten noorden van Los Angeles. De bommenwerper vertoonde onmiddellijk na het opstijgen afwijkingen en stortte neer in het woestijngebied nabij de landingsbaan. Onmiddellijk na het ongeval bedekten enorme vlammen en een pluim zwarte rook de lucht. De luchtmachtautoriteiten stuurden onmiddellijk een reddingsteam en begonnen met een bergingsoperatie, maar gezien de erbarmelijke omstandigheden op de plaats van het ongeval kwamen ze aanvankelijk tragisch tot de conclusie dat het voor alle acht mensen aan boord moeilijk zou zijn om te overleven. Plaatsvervangend commandant James Hayes, die het bevel voerde over het toneel, kondigde officieel aan dat acht grote Amerikanen omkwamen bij dit ongeval en betuigde zijn diepe medeleven terwijl hij het nieuws overbracht aan de nabestaanden van de slachtoffers.

Het blijkt dat deze missie niet zomaar een routinevlucht was, maar een precisietestvlucht ter ondersteuning van een radarmoderniseringsprogramma. Onder de mensen aan boord van het ongevalsvliegtuig bevonden zich niet alleen militair personeel, maar ook bekwame civiele experts en medewerkers van overheidscontractanten. Verwacht wordt dat dit zal worden geregistreerd als een groot verlies voor de nationale defensie-industrie en de onderzoeks- en ontwikkelingsgebieden. Na het ongeval sloot Edwards Air Force Base onmiddellijk het vliegveld, leidde alle vliegtuigoperaties om, schortte alle militaire operaties op tot de 16e en begon een grootschalig onderzoek om de oorzaak van het ongeval vast te stellen. De militaire autoriteiten voorspellen dat dit onderzoek zal worden uitgevoerd met behoud van alle mogelijkheden, van vliegtuigdefecten tot externe factoren, en dat het zes maanden of langer zal duren voordat de definitieve resultaten bekend worden gemaakt.

De B-52 Stratofortress, die in de jaren vijftig werd ingezet, is een van de driehoekige formaties van de Amerikaanse kernmacht en is een levende getuige van zijn geschiedenis van meer dan een halve eeuw in actieve dienst, van de oorlog in Vietnam tot het recente conflict in het Midden-Oosten. Sinds het einde van de productie in 1962 zijn de problemen bij het leveren van onderdelen en de veroudering van de vliegtuigen echter voortdurend toegenomen, en de Amerikaanse luchtmacht is erin geslaagd de levensduur ervan te verlengen door onderdelen te bemachtigen van gedemonteerde vliegtuigen op de Davis-Monsun-basis, het zogenaamde 'vliegtuigkerkhof'. Momenteel streeft de Amerikaanse luchtmacht naar een motorontwerp van de volgende generatie en grootschalige projecten voor prestatieverbetering met een budget ter waarde van tientallen biljoenen gewonnen, maar dit ongeval heeft duidelijk de risico's onthuld waarmee vliegtuigen voor actieve dienst te maken zullen krijgen totdat dergelijke moderniseringswerkzaamheden zijn voltooid. Dit ongeval met zware slachtoffers, dat achttien jaar na een crash in de zee bij Guam in 2008 plaatsvond, luidt alarm bij militaire autoriteiten over de hele wereld over de werking van oude vliegtuigen.

Deze tragedie toont duidelijk het dilemma aan tussen operationele efficiëntie en veiligheid van Amerika's strategische activa. Omdat de introductie van de nieuwste bommenwerper een astronomisch bedrag kost, zijn de wanhopige maatregelen van de militaire autoriteiten om de bestaande middelen optimaal te benutten onvermijdelijk, maar het opofferen van kostbare menselijke hulpbronnen kan daarbij nooit worden gerechtvaardigd. Met name het feit dat het ongeval plaatsvond tijdens een testvlucht met veel civiele experts aan boord duidt erop dat de veiligheidsprotocollen opnieuw moeten worden bekeken. Als er tijdens het toekomstige onderzoek defecten aan de motor van het casco of problemen met het ontwerp worden vastgesteld, wordt verwacht dat er aanzienlijke veranderingen zullen worden aangebracht in de snelheid en richting van het prestatieverbeteringsproject van de B-52 dat momenteel wordt uitgevoerd. Dit ongeval zal een pijnlijke les blijven die zowel de technologische beperkingen laat zien waarmee de Verenigde Staten, een militaire grootmacht, worden geconfronteerd, als de daaruit voortvloeiende menselijke kosten.