17년의 비행, 그 뒤에 숨겨진 가짜 기장의 아찔한 사기극 > K-wave Trends

사건의 주인공인 제프리 월(59)은 1998년 에어캐나다에 입사한 이후 성실한 조종사로 신뢰를 쌓아왔다. 문제가 시작된 것은 2009년 그가 기장으로 승진하는 시점이었다. 기장 직무를 수행하기 위해서는 엄격한 필기시험과 실기 평가를 통과하여 '항공운송 조종사 자격증(ATPL)'을 취득해야 함에도 불구하고, 그는 이를 위조하는 길을 택했다. 그는 유효한 상업용 조종사 면허는 보유하고 있었으나, 대형 항공기를 책임지고 운항할 수 있는 법적 자격인 ATPL은 끝내 갖추지 못했다. 이러한 상태로 그는 17년간 국내선과 국제선을 가리지 않고 900편에 달하는 항공기를 운항하며 수백만 달러의 고액 연봉을 챙겼다.

이 사건은 지난해 정기 규제 점검 과정에서 우연히 꼬리가 밟히며 세상에 드러나게 되었다. 토론토 피어슨 국제공항에서 실시된 정기 평가 중 그가 제출한 증명서에서 의심스러운 정황이 포착된 것이다. 이후 캐나다 교통부와 경찰이 합동으로 '이카루스 프로젝트'라는 수사팀을 꾸려 정밀 조사를 진행했고, 결국 그의 자격증이 정교하게 위조된 가짜라는 사실이 밝혀졌다. 경찰 관계자는 이번 사건을 두고 "가정의학과 면허만 가진 의사가 자신의 병원에서 뇌 수술을 집도해온 것과 같다"고 비유하며, 그가 가진 조종사로서의 기본 역량과는 별개로 법적·윤리적 자격이 완전히 결여된 위험한 행위였음을 강조했다.

에어캐나다 측은 이번 사건이 터지자 즉각적인 해명과 함께 사태 수습에 나섰다. 항공사 관계자는 월이 정기적인 비행 훈련에서 매번 높은 역량을 증명해왔기 때문에 승객의 안전이 직접적으로 위협받지는 않았다고 주장했다. 또한 사건 인지 직후 즉시 그를 직무에서 배제하고 교통부에 자진 신고했으며, 전 조종사를 대상으로 전수 조사를 실시한 결과 다른 규정 위반 사례는 없었다고 밝혔다. 하지만 이러한 해명에도 불구하고 항공사 내부의 검증 체계가 실질적인 면허의 진위조차 17년 동안 걸러내지 못했다는 점은 여전히 논란의 중심에 서 있다.

학계 전문가들은 이번 사태가 단순히 한 조종사의 사기극으로 끝나서는 안 된다고 목소리를 높인다. 존 그라덱 맥길대학교 항공경영학 교수는 월의 실력이 뛰어났다는 사실이 그의 불법적인 비행을 정당화할 수는 없다고 지적했다. 특히 항공기 운항이라는 고도의 안전이 요구되는 분야에서 정기 점검 과정이 면허의 유효성을 실시간으로 확인하지 못했다는 점은 시스템 전반에 대한 신뢰를 무너뜨리는 일이다. 경찰은 지난 1일 월을 사기, 사문서 위조, 공무집행방해 등 7개 혐의로 기소했으며, 그는 이달 29일 법정에 출석해 자신의 행위에 대한 법적 책임을 져야 하는 처지에 놓였다.

한편, 이번 사건은 단순히 개인의 범죄를 넘어 항공 산업의 보안과 행정 시스템에 대한 불신을 키우는 기폭제가 되었다. 월은 은퇴 후 대학에서 군 출신 학생들을 돕는 코디네이터로 활동해온 것으로 알려졌으나, 이제는 수십 년간 쌓아온 조종사로서의 명예를 모두 잃고 법의 심판대에 서게 되었다. 일각에서는 그가 과거 군 복무 시절 헬기 조종사로 활동했던 경험이 항공사에 입사하는 과정에서 면허 검증의 사각지대를 만드는 데 기여했을 가능성도 제기하고 있다. 군 경력에 의존해 민간 항공 자격증을 대충 확인하거나 형식적인 절차에만 의존했던 것이 17년이라는 긴 시간 동안의 '무면허 비행'을 가능하게 만든 원인이었을지도 모른다.