동해안의 새로운 풍경, '바다의 로또' 참다랑어가 던진 경고와 기회 > K-wave Trends

최근 강릉 주문진항 위판장에서는 길이 2미터, 무게 140킬로그램에 육박하는 성어급 참다랑어 170여 마리가 한꺼번에 위판되는 이례적인 장관이 펼쳐졌습니다. 그동안 동해안에서 참다랑어가 종종 발견되긴 했지만, 이처럼 대규모 물량이 한꺼번에 쏟아져 나온 것은 전례를 찾기 힘든 사건으로 기록되고 있습니다. 어민들은 과거 동해안을 가득 채웠던 전어와 같은 토속 어종은 점차 자취를 감추는 대신, 아열대성 어종인 참다랑어가 그 자리를 대신하고 있다는 점을 체감하고 있습니다. 이러한 현상은 단순히 특정 어종의 이동을 넘어, 동해안의 수온이 과거와는 판이하게 다른 환경으로 변모했음을 시사하는 지표가 됩니다.

과학적 분석에 따르면 지난 수십 년간 대한민국 주변 해역의 표층 수온은 가파르게 상승해 왔으며, 특히 동해는 다른 해역보다 훨씬 더 뜨거운 속도로 온난화가 진행되고 있습니다. 국립수산과학원의 데이터는 이러한 수온 상승이 참다랑어의 회유 경로를 근본적으로 뒤바꿔 놓았음을 입증합니다. 본래 따뜻한 바다를 선호하는 참다랑어는 먹잇감이 되는 정어리, 고등어, 오징어 떼를 쫓아 북상하는데, 동해안의 수온이 이들이 서식하기 적합한 환경으로 변하면서 이제는 가을과 겨울철에도 이곳을 떠나지 않는 현상이 잦아지고 있습니다. 결국 우리가 목격하는 '참다랑어 풍어'는 자연스러운 생태적 순환이라기보다는 지구온난화가 초래한 환경적 재편의 산물인 셈입니다.

갑작스러운 어획량의 증가는 어민들에게 경제적 기회임과 동시에 예측 불가능한 관리의 어려움을 안겨주었습니다. 과거 경북 영덕에서 발생했던 1,400여 마리의 참다랑어 무더기 폐기 사태는 준비되지 않은 풍요가 얼마나 허무한 결과를 낳는지 보여주는 뼈아픈 교훈이었습니다. 당시 적절한 유통망과 보관 체계가 갖춰지지 않아 귀한 자원이 그대로 버려졌던 사례는 수산업계에 큰 경각심을 주었습니다. 이러한 비극을 되풀이하지 않기 위해 현재 정부와 지자체, 그리고 민간 기업들은 대대적인 유통 구조 개선에 착수했습니다. 이는 단순히 물고기를 잡는 것을 넘어, 잡은 자원을 어떻게 고부가가치로 환원할 것인가에 대한 전략적 대응의 시작이기도 합니다.

경상북도를 중심으로 추진되는 민관 협력 모델은 동해안 수산업의 체질을 개선하려는 구체적인 노력의 일환입니다. 지자체는 해양수산부와 협의하여 참다랑어 어획 쿼터를 대폭 상향 조정하고, 실시간으로 변화하는 현장 상황에 맞춘 탄력적인 배정 방식을 도입했습니다. 특히 초저온 냉동 시설을 갖춘 전문 유통 기업과의 협업은 참다랑어의 선도를 유지하여 품질을 극대화하고, 이를 바탕으로 일본이나 유럽 등 해외 신규 시장으로 수출하려는 야심 찬 계획을 포함하고 있습니다. 위판장 현대화 사업과 결합한 이러한 유통망 구축은 일시적 대량 어획 시에도 신속한 수매와 가공이 가능하도록 하여, 어민들의 소득 안정화를 꾀하는 데 핵심적인 역할을 할 것으로 기대됩니다.

그러나 이러한 산업적 대응과는 별개로, 우리는 여전히 바다의 변화가 가져올 장기적인 불확실성을 경계해야 합니다. 참다랑어가 동해안의 주력 어종으로 자리 잡는 것은 어민들에게는 새로운 수익원이 될 수 있지만, 기존 생태계의 교란과 기후 변화로 인한 예측 불가능한 해양 재난의 가능성을 완전히 배제할 수는 없습니다. 해양경찰이 해양오염 신고 포상금 제도를 강화하고, 원전 온배수를 활용한 어린 물고기 방류 사업 등을 지속하는 것 역시 이러한 변화 속에서 어떻게든 생태계의 균형을 유지하려는 고육지책입니다. 우리는 지금 바다가 보내는 경고와 선물 사이에서, 지속 가능한 어업을 위한 더욱 정교하고 치밀한 정책적 지혜를 발휘해야 하는 기로에 서 있습니다.