수소 경제의 두 얼굴: 중국 시장 질주하는 현대차와 멈춰 서는 국내 정책의 역설 > 구글트렌드

현대차그룹의 중국 내 행보는 수소 상용차 시장에서의 지배력을 공고히 하겠다는 의지가 강하게 묻어납니다. 최근 중국 장쑤성 쿤산에서 개최된 '2026 국제수소에너지 및 연료전지차 대회'는 현대차의 전략적 요충지인 'HTWO 광저우'가 글로벌 시장에서 쌓아온 역량을 과시하는 무대였습니다. 현대차는 단순히 차량 판매에 그치지 않고 수소연료전지 시스템부터 PEM 수전해 기술에 이르는 밸류체인 전반을 아우르는 통합 솔루션을 선보이며 기술적 리더십을 강조했습니다. 실제로 지난해 중국 시장에서 900대 이상의 수소 상용차를 판매하며 외자 기업 중 1위를 차지한 성과는, 현지화 전략이 단순히 구호에 그치지 않고 실질적인 시장 경쟁력으로 이어졌음을 방증합니다. 특히 광저우시로부터 산업체인 선도기업으로 선정된 사례는 현대차의 기술력이 중국 현지의 생태계 깊숙이 안착했음을 보여주는 결정적 지표입니다.

반면 국내 수소 발전 시장은 정책적 불확실성이라는 짙은 안개 속에 갇혀 있습니다. 최근 정부가 일반수소발전 입찰시장 규모를 대폭 축소하고 관련 지원을 단계적으로 폐지하려는 움직임을 보이면서, 업계는 심각한 우려를 표하고 있습니다. 정부가 이러한 결정을 내린 표면적인 이유는 그레이수소 사용에 따른 탄소 감축 효과의 미비함 때문이지만, 산업계의 시각은 사뭇 다릅니다. 업계 관계자들은 연료전지 발전이 청정수소 시대로 나아가기 위한 필수적인 가교 역할을 수행하고 있으며, 초기 시장이 형성되기도 전에 지원을 끊는 것은 수소 생태계 전반의 붕괴를 초래할 수 있다고 경고합니다. 연료전지와 수전해 기술은 핵심 부품과 공정을 공유하는 동전의 양면과 같은 관계이기에, 발전용 시장의 위축은 결과적으로 수전해를 비롯한 미래 수소 산업 전체의 경쟁력 약화로 이어질 공산이 큽니다.

수소 산업을 둘러싼 정책적 혼선은 현장의 안전사고와 맞물려 더욱 복잡한 양상을 띠고 있습니다. 최근 한국동서발전 울산발전본부에서 발생한 연료전지 설비 점검 중 감전 사고는, 노후 설비 관리와 안전 인프라 확충이 얼마나 시급한 과제인지를 단적으로 보여줍니다. 비록 가동이 중단된 설비에서 발생한 사고였으나, 수소 경제로의 전환이 단순히 기술적 도약만을 의미하는 것이 아니라 그에 걸맞은 체계적인 안전 관리 시스템과 숙련된 인력 확보가 뒷받침되어야 함을 일깨워줍니다. 이러한 사고들은 대중의 수소 에너지에 대한 신뢰도를 저하시킬 수 있는 요인이 되며, 결과적으로 산업 육성을 위한 사회적 합의를 이끌어내는 데 걸림돌로 작용할 우려가 있습니다. 기술의 속도만큼이나 산업의 안전성과 신뢰성을 확보하는 내실 있는 정책 추진이 절실한 시점입니다.

글로벌 시장의 흐름은 한국의 고민보다 훨씬 더 치열하게 전개되고 있습니다. 미국은 인플레이션감축법(IRA)을 통해 청정수소 생산에 파격적인 세액공제를 제공하고 있으며, 유럽연합 역시 그린딜 산업계획을 필두로 공급망 주도권을 잡기 위해 사활을 걸고 있습니다. 중국 또한 수소 시범도시군을 지정하고 생산부터 활용까지 전 주기를 잇는 '통합 실증 클러스터' 구축에 박차를 가하며 국가적 역량을 결집하고 있습니다. 이처럼 수소 산업은 이제 단순한 친환경 에너지원을 넘어, 국가 산업 경쟁력과 에너지 안보를 좌우하는 전략적 자산으로 격상되었습니다. 현대차그룹이 중국에서 거둔 성과가 중요한 이유는 이러한 글로벌 패권 경쟁 속에서 우리 기업이 생존하고 영향력을 확대할 수 있는 가능성을 보여주었기 때문입니다.